L'Empire byzantin
La Documentation par l'Image / Revue des activités d'éveil, N° 3, Décembre 1981
Un Empire chrétien
La basilique Sainte-Sophie de Constantinople
Constantinople, Basilique Ste Sophie
A partir du règne de l'empereur Théodose (379-395), le christianisme devient la religion officielle de l'Empire romain ; c'est en Orient que les églises prospèrent le plus vite, en Orient aussi que les empereurs seront les premiers souverains défenseurs de la foi nouvelle. Pour aider la religion naissante, ils se firent bâtisseurs d'églises. Ainsi, à Constantinople, l'empereur Justinien fit élever, de 532 à 537, l'église Sainte-Sophie. Après la prise de Constantinople par les Turcs, en 1453, la basilique devint une mosquée, ce qui explique la présence de ces immenses panneaux ronds, accrochés aux piliers, et portant, en écriture arabe, les noms d'Allah, de Mahomet et des quatre premiers califes.
Percée à sa base de 40 fenêtres, une haute coupole (56 m) éclaire l'intérieur de l'édifice ; sous la coupole, des absides semi-circulaires reposent intérieurement sur un double étage d'arcades superposées.
La décoration est somptueuse ; les colonnes sont de porphyre et de marbre vert, le sol de marbres multicolores; d'immenses mosaïques à fonds d'or couvrent les murs et les voûtes. "Les mosaïques donnent l'impression d'un jardin merveilleux, plein de fleurs et d'agréables feuillages verts sur un fond d'azur" écrit l'historien Procope. L'empereur Justinien s'écria, le jour de la consécration : "Gloire à Dieu qui m'a jugé digne d'accomplir une telle œuvre ! O Salomon, je t'ai vaincu." [Salomon était le bâtisseur du temple de Jérusalem]
Le couronnement de l'empereur Romain II et de l'impératrice Eudoxie
Couronnement de l'empereur Romain II et de l'imperatrice Eudoxie, ivoire, Xe
Cette plaque d'ivoire date du milieu du Xe siècle; au centre, le Christ, la tête entourée d'un nimbe crucifère [la croix est dessinée dans le cercle du nimbe], bénit les deux époux, l'empereur, à sa gauche, et l'impératrice, à sa droite, conférant ainsi à leur autorité un caractère sacré.
Cette sculpture est un beau témoignage de l'art byzantin ; à partir du IXe siècle, les artistes commencèrent à produire des couvertures de manuscrits, des coffrets et des dyptiques sculptées dans l'ivoire ou la stéatite. Sur cette plaque, la figure du Christ, par son attitude, par le modelé des plis de sa tunique, évoque la classicisme de la tradition grecque; les personnages impériaux apparaissent un peu raidis dans leurs somptueux costumes de cérémonie.
Cette composition montre l'emprise de l'église dans les institutions impériales; le "basileus" (l'empereur, en grec) a un caractère sacré.
Justinien, Mosaïque, VIe siècle. Ravenne, basilique de Saint-Vital. © Giraudon
De la cite a l'etat - L'Empire Byzantin
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